Kevin Mitnick, un hacker qui a échappé aux autorités, est mort à 59 ans

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Mieux connu pour une campagne de piratage informatique audacieuse dans les années 1990 impliquant le vol de données et de numéros de cartes de crédit, il est ensuite devenu consultant en sécurité et conférencier.

Par Alex Traub

Kevin Mitnick, qui, à l'aube de l'utilisation généralisée d'Internet au milieu des années 1990, est devenu l'archétype du pirate informatique du pays – obsessionnel mais intelligent, timide mais espiègle et menaçant à un degré incertain – et qui a ensuite utilisé ses compétences pour devenir « directeur du hacking ». d'une entreprise de cybersécurité, est décédé dimanche à Pittsburgh. Il avait 59 ans.

Kathy Wattman, porte-parole de la société de cybersécurité qu'il possédait en partie, KnowBe4, a déclaré que la cause était un cancer du pancréas.

Décrit par le New York Times en 1995 comme « le hors-la-loi informatique le plus recherché du pays », M. Mitnick est resté en fuite pendant plus de deux ans.

Il était recherché pour avoir obtenu un accès illégal à environ 20 000 numéros de cartes de crédit, dont certains appartenant à des magnats de la Silicon Valley ; causant des millions de dollars de dommages aux opérations informatiques de l'entreprise ; et le vol de logiciels utilisés pour maintenir la confidentialité des appels sans fil et gérer les informations de facturation.

Finalement, il a été arrêté et a passé cinq ans en prison. Pourtant, aucune preuve n'a émergé selon laquelle M. Mitnick a utilisé les fichiers qu'il avait volés à des fins financières. Il défendra plus tard ses activités comme une forme de jeu à enjeux élevés mais, en fin de compte, inoffensive.

"Quiconque aime jouer aux échecs sait qu'il suffit de vaincre son adversaire", a-t-il écrit dans ses mémoires de 2011, "Ghost in the Wires". "Vous n'avez pas besoin de piller son royaume ou de saisir ses biens pour que cela en vaille la peine."

Au moment de la capture de M. Mitnick, en février 1995, l'ère informatique était encore jeune ; Windows 95 n'était pas encore sorti. L’affaire Mitnick a suscité une conversation internationale agitée, non seulement sur le piratage informatique, mais aussi sur Internet lui-même.

"En tant que célébrité médiatique, Internet est désormais sérieusement surexposé", se plaignait le chroniqueur du Times Frank Rich en mars 1995, accusant le battage médiatique autour de M. Mitnick.

Les crimes les plus spectaculaires de M. Mitnick ont été ses tentatives pour échapper à la capture par les autorités. En 1993, il a pris le contrôle des systèmes téléphoniques en Californie, ce qui lui a permis de mettre sur écoute les agents du FBI qui le poursuivaient et de perturber leurs efforts pour le retrouver. À un moment donné, ils ont perquisitionné ce qu'ils pensaient être la maison de M. Mitnick, pour y trouver un immigrant du Moyen-Orient en train de regarder la télévision.

À une autre occasion, à l'aide d'un scanner radio et d'un logiciel, M. Mitnick a découvert que des agents du FBI se rapprochaient de lui. Il a fui son appartement et, lorsque les autorités sont arrivées, elles ont trouvé une boîte de beignets qui les attendait.

M. Mitnick a eu des ennuis le jour de Noël 1994, lorsqu'il a volé les courriels d'un collègue pirate informatique nommé Tsutomu Shimomura et l'a nargué. Lorsqu'il a appris l'attaque, M. Shimomura a suspendu un voyage de ski de fond auquel il participait et s'est porté volontaire pour aider à retrouver M. Mitnick.

S’ensuit ce que le Times appelle un « duel sur le net ». M. Mitnick était le savant amoral, vantant les compétences technologiques de son adversaire, tandis que M. Shimomura était le flingueur indépendant avec une conscience, accusant M. Mitnick de violer les codes de la communauté en ligne.

« Ce genre de comportement est inacceptable », a-t-il déclaré au Times.

M. Shimomura, à l'aide d'un logiciel qu'il avait conçu et qui reconstituait les sessions informatiques d'un utilisateur, ainsi que d'un équipement de numérisation de téléphone portable, a procédé à la localisation de M. Mitnick.

M. Mitnick a finalement été arrêté par le FBI et accusé d'utilisation illégale d'un appareil d'accès téléphonique et de fraude informatique. "Il aurait eu accès à des secrets commerciaux d'une valeur de plusieurs millions de dollars", avait déclaré à l'époque Kent Walker, procureur adjoint des États-Unis à San Francisco. "Il représentait une très grande menace."

En 1998, alors que M. Mitnick attendait sa condamnation, un groupe de partisans a réquisitionné le site Internet du Times pendant plusieurs heures, le forçant à fermer. Un journaliste technologique du Times, John Markoff, a également fait partie de l'imbroglio, rapportant peu après l'arrestation que M. Mitnick avait eu accès au courrier électronique de M. Markoff pour se venger des reportages de M. Markoff sur ses activités.