Comment un homme en prison a volé des millions à des milliardaires

Par Charles Béthéa

Début 2020, l'architecte Scott West a reçu un appel dans son bureau, à Atlanta, d'un client potentiel qui lui a dit qu'il s'appelait Archie Lee. West conçoit des maisons luxueuses dans un style épuré et angulaire que l’on pourrait qualifier de moderne millionnaire. Lee en voulait un. En juin de cette année-là, West trouva une propriété attrayante à Buckhead, un quartier chic du nord d'Atlanta qui attire à la fois de l'argent ancien et de l'argent nouveau, et dit à Lee que ce pourrait être un bon endroit pour construire. Lee s'est arrangé pour que sa femme y rencontre West.

Elle est arrivée dans un Range Rover blanc, vêtue de Gucci et Prada et portant un petit chien dans son sac à main. Elle a dit qu'elle s'appelait Indiana. Alors qu'elle se promenait dans la propriété, elle a envoyé un FaceTime à son mari, puis a dit à West que ce n'était pas tout à fait ce qu'ils avaient en tête et qu'il devrait continuer à chercher. West a dit qu'il aurait besoin d'un mandat. Elle fouilla dans son sac à main et en sortit cinq mille dollars. "C'était un peu inhabituel", se souvient West.

Plus tard cet été-là, Lee a rappelé avec une nouvelle proposition. Sa femme, a-t-il déclaré, « conduisait autour de Buckhead, et elle est tombée sur cette étonnante maison moderne et a pensé que ce devait être une maison de Scott West ». Elle avait raison. La maison, sur Randall Mill Road, n'était pas tout à fait terminée et elle n'était pas sur le marché, mais Lee a dit à West qu'il l'achetait déjà au propriétaire pour quatre millions et demi de dollars. Il voulait maintenant que West refasse l’aménagement paysager et la piscine extérieure, ainsi que quelques finitions intérieures. West a accepté un autre mandat, mais il avait d'autres clients à s'occuper et Lee s'est impatienté. Finalement, Lee a demandé à West de récupérer son argent et a commencé à planifier les rénovations sans lui.

Les rénovations ont été supervisées, d'après les voisins, par le père d'Indiana, Eldridge Bennett, un homme robuste qui conduisait une vieille Jaguar et portait une paire de plaques d'identité autour du cou. Les voisins l'ont décrit comme étant amical mais difficile à cerner. Il a dit à l'un d'eux qu'il travaillait dans le secteur du béton – et qu'il avait fait partie de l'équipe qui a tué Oussama ben Laden – mais a donné à un autre une carte l'identifiant comme le directeur marketing d'un cabinet comptable. Ce voisin a remarqué qu'une tour de vin dans la maison était approvisionnée en Moët & Chandon (« des milliers de bouteilles, genre, vingt pieds de haut ») et a demandé qui payait tout cela. Bennett lui a dit que le nouveau propriétaire était en Californie, « travaillant sur des trucs musicaux ». Comme beaucoup d’habitants de Randall Mill Road, ce voisin est blanc. Les Bennett sont noirs. "On aurait dit qu'ils ne venaient pas d'argent", a déclaré le voisin, "mais ils en avaient certainement trouvé une grande quantité."

Une réunion de clôture était prévue début septembre dans une banque d'Alpharetta, au nord de la ville. À ce moment-là, Lee et les Bennett avaient versé trois acomptes pour la maison, totalisant sept cent mille dollars, dont la plupart avaient été remis par Indiana et Eldridge sous forme de liasses de billets élastiques. Lee a déclaré à l'avocat du vendeur qu'ils livreraient le reste, soit environ trois millions et demi de dollars, de la même manière, à la clôture. Il ne pouvait pas être là lui-même, a-t-il expliqué, car il était toujours occupé en Californie. (Lee, se souvient l'avocat, a déclaré qu'il "représentait une variété d'artistes et était payé de diverses manières", et qu'il avait également gagné de l'argent avec Bitcoin.)

Étant donné qu'une grande quantité d'argent liquide allait être échangée, la banque a organisé la clôture des opérations dans sa cuisine et sa salle de repos, qui offraient une certaine intimité. La banque a également demandé à un policier local d'être présent. À l'heure convenue, Eldridge et un homme plus jeune ont transporté plusieurs sacs noirs dans la pièce et ont commencé à remettre des piles de billets à un employé de banque, qui a passé les trois heures et demie suivantes à les compter. Ensuite, au téléphone, Lee a demandé au vendeur de finaliser quelques travaux sur la propriété. Lorsque le vendeur est arrivé à la maison, il a remarqué que la porte d'un grand coffre-fort qu'il avait installé – et qu'il avait laissé ouvert – était verrouillée et que la combinaison avait déjà été changée.

Quelques semaines après la clôture, Lee a envoyé un autre e-mail à Scott West. « J'achète un terrain dans environ un mois pour commencer à planifier la conception d'une maison à 100 % à mon goût », écrit-il. «Je veux vous donner le ballon et vous laisser diriger l'ensemble du projet. Laissez-vous devenir fou de vos idées. Je pense à un budget de sept millions de dollars rien que pour la maison, sans compter l'aménagement paysager. Il a suggéré que les deux « forment une équipe ». West répondit, aussi gentiment qu'il le pouvait, qu'il était trop occupé. Une semaine auparavant, il avait reçu un appel d'un agent fédéral qui lui demandait s'il connaissait un homme nommé Arthur Cofield. West a répondu que non, et l'agent a commencé à citer des noms. "Il a continué à utiliser des pseudonymes jusqu'à ce qu'il dise" Archie Lee "", m'a dit West. Arthur Lee Cofield, Jr., a déclaré l'agent, résidait dans une prison à sécurité maximale en Géorgie. Il était incarcéré depuis plus d'une décennie.